Votre système immunitaire travaille sans relâche pour vous protéger contre les menaces du monde extérieur. Un éternuement dans le métro, une boulette de viande mal cuite ou une écharde provenant d’un banc de parc constituent tous des situations entraînant une réaction de votre système immunitaire. Logiquement, un système immunitaire conçu pour vous protéger des microbes devrait également s’attaquer aux milliards de bactéries vivant dans votre intestin, mais ce n’est pas du tout le cas.

Étonnamment, une flore intestinale en santé contribue à soutenir vos défenses immunitaires. En effet, des études menées sur des animaux ont révélé que sans une flore intestinale saine, notre système immunitaire n’aurait pas les mêmes capacités. Ces milliards de bestioles sont essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire, et ce, de plusieurs façons.

La principale fonction d’un microbiote (ou flore intestinale) en santé consiste à renforcer votre tube digestif. Au même titre que votre peau, le tube digestif constitue une barrière pour protéger votre corps des éléments extérieurs. Lorsque cette barrière est intacte, les microbes extérieurs ne peuvent pas déclencher de réponse immunitaire importante. Pour protéger votre barrière intestinale, les cellules de l’intestin sécrètent du mucus pour empêcher les microbes de contre-attaquer.

Un microbiote en santé contribue à ce système de défense en se nichant dans le mucus et en offrant une barrière supplémentaire pour empêcher les microbes nuisibles d’attaquer l’intestin. De plus, la flore intestinale peut contribuer à stimuler la production de mucus protecteur par l’entremise des lipopolysaccharides et des acides gras à chaîne courte qu’elle produit.

En plus de leur rôle de gardien, les bactéries de l’intestin se livrent en quelque sorte à une guerre chimique contre les envahisseurs potentiels. Le microbiote est en mesure de réduire le pH de la cavité intestinale, ce qui favorise la croissance des bonnes bactéries plutôt que des mauvaises. La flore intestinale produit aussi du peroxyde d’hydrogène, une substance antimicrobienne, et des bactériocines, un type d’antibiotique interspécifique.

Comme si ce n’était pas assez, les bactéries vivant dans votre côlon peuvent également « communiquer » avec votre système immunitaire. Cette communication aide le système immunitaire à fonctionner de façon plus intelligente. Comment les bactéries s’y prennent-elles? Leur seule présence fait en sorte que le système immunitaire demeure alerte. Il a également été démontré que le butyrate et le propionate, deux acides gras à chaîne courte produits par la flore intestinale, contribuent à accroître la réponse immunitaire.

En luttant contre les microbes pouvant déclencher une réponse inflammatoire et en stimulant directement la réponse du système immunitaire au moyen de la communication, la flore intestinale peut contribuer à réduire l’inflammation chronique. Il a été démontré que plusieurs souches de bactéries intestinales contribuent à réduire les marqueurs inflammatoires, à accroître la présence de cellules immunitaires bénéfiques et même à réparer la barrière intestinale.

L’étude de la flore intestinale ajoute un niveau de complexité à notre compréhension du système immunitaire. En étudiant les substances qui nourrissent les bactéries (les prébiotiques), les bactéries ou leurs produits métaboliques (les postbiotiques), la science s’affaire à réévaluer le rôle des bactéries dans le maintien d’une bonne santé – au lieu de se concentrer uniquement sur les bactéries qui nous rendent malades.

Références/pour en savoir plus :

Marchesi, Julian R., et coll. « The gut microbiota and host health: a new clinical frontier. » Gut (2015) : gutjnl-2015.

Giorgetti, GianMarco, et coll. « Interactions between Innate Immunity, Microbiota, and Probiotics. » Journal of Immunology Research 2015 (2015).