La rhubarbe : Une gâterie printanière

Mon obsession de la rhubarbe remonte à loin. Depuis ma tendre enfance, j’ai toujours été très intéressée par la nourriture, et le fait de tomber par hasard sur quelque chose de comestible dans la nature était une chose qui m’enthousiasmait au plus haut point. C’est aussi pourquoi les pois tendres chéris de ma mère disparaissaient avant qu’elle ne puisse les récolter (je suis à peu près certaine qu’elle rejetait la faute sur ces « fichus chevreuils ». Après un long hiver néo-brunswickois, j’avais l’habitude de dénicher des pousses croustillantes de rhubarbe rouge qui sortaient du sol à peine dégelé. C’était pour moi une vraie partie de plaisir! Déjà très jeune, je savais que ce que je venais de découvrir sous ces monstrueuses feuilles avait son importance : j’avais trouvé le premier fruit qui annonçait une longue et délicieuse série de tartes!

L’apparence rosée de la rhubarbe au marché fermier me donne encore des papillons dans le ventre. Elle est synonyme de gaieté et de fraîcheur printanière parmi tous ces légumes-racines d’hiver fanés riches en fécule. Et vous voulez savoir ce qui est génial? Elle annonce les fraises mûres et rouges dans un avenir rapproché. Pour le plaisir de la chose, voici quelques faits peu connus à propos de cette chère gâterie printanière.

Six faits surprenants et méconnus sur la rhubarbe :

1. ELLE N’EST PAS UN FRUIT : Bien que j’aie présenté la rhubarbe comme un fruit (au grand désarroi des lecteurs les plus attentifs), je vous l’accorde, la rhubarbe est en fait un légume. En théorie, les fruits proviennent des fleurs et contiennent les graines de la plante. Toute autre partie comestible de la plante est un légume. De par chez nous, la rhubarbe passe pour un fruit, car nous la consommons principalement en dessert.
2. ELLE N’EST PAS OCCIDENTALE : Ses vertus culinaires sont d’origine asiatique. C’est dans cette partie du monde qu’elle a été considérée comme un légume et qu’elle a été apprêtée comme telle. Elle est devenue populaire en tant que dessert lorsqu’elle a été importée en Angleterre, probablement parce que le pays possédait beaucoup de sucre et que quelqu’un a découvert à quel point la rhubarbe était délicieuse dans une tarte.
3. ELLE N’EST PAS ENTIÈREMENT COMESTIBLE : Ces feuilles sont hautement toxiques en raison de leur forte teneur en acide oxalique, qu’on retrouve également dans des produits antirouilles, des agents de blanchiment et des produits d’entretien pour les métaux.
4. MEILLEURE À PETITES DOSES : Ce même acide oxalique (en bien plus petite quantité) contribue également à l’aigreur typique et appréciée des tiges comestibles. (Avant de paniquer, sachez que cet acide se trouve aussi dans les noix, les épinards, les betteraves et dans une multitude d’autres aliments sains.)
5. LA REINE DE LA NUTRITION : Sa teinte écarlate s’explique par la présence de flavonoïdes anthocyanes, des phagocytes de radicaux libres colorés reconnus pour prévenir de nombreuses maladies¹.
6. LA RHUBARBE ET SES VERTUS MÉDICINALES : Elle a été utilisée pour la première fois dans la médecine chinoise pour soulager les troubles digestifs. Elle est également utilisée pour traiter les feux sauvages², possède des avantages potentiels pour améliorer la fonction rénale chez les patients souffrants d’insuffisance rénale³ et fait l’objet de recherches qui explorent ses vertus médicinales dans une panoplie d’autres affections.

Ce mois-ci, la rhubarbe est en vedette dans les marchés fermiers. En fait, je viens de m’en procurer quatre livres (et j’ai été raisonnable!). Si, comme moi, vous ne pouvez pas vous contrôler lorsque vous achetez de la rhubarbe ou que vous en cultivez dans votre propre jardin (je suis si jalouse!), je vous suggère d’utiliser la rhubarbe à toutes les sauces afin de passer vos réserves.

Cinq savoureuses manières de manger de la rhubarbe autrement que dans une tarte :

• DANS UN RAGOÛT : Inspirez-vous des cuisines perse et afghane et faites-la braiser avec de la viande dans un succulent ragoût rehaussé d’épinards.
• EN GARNITURE : Hachez-la finement, macérez-la dans une pincée de sucre, puis mélangez le tout avec des oignons rouges, des piments jalapenos et de la coriandre. Versez à la cuillère sur des grillades.
• AU DÉJEUNER : Faites bouillir une grande quantité de rhubarbe jusqu’à l’obtention d’une compote épaisse et juteuse (j’aime bien ajouter une gousse de vanille ou un peu de gingembre frais). Étendez-la comme une confiture sur une tranche de pain de blé entier grillée et beurrée ou incorporez-la à du yogourt grec mélangé à un produit Bio-K + (afin d’avoir votre dose quotidienne de probiotiques printaniers), puis saupoudrez de noix hachées ou de granola.
• EN CONDIMENT : Faites mijoter la rhubarbe avec de la cassonade, des oignons et du gingembre pour créer un chutney acidulé. Servez-la avec des grillades ou ajoutez-la à un plateau de fromages.
• DANS UN DESSERT : Enfilez votre tablier et faites une fournée de muffins à la rhubarbe, un gâteau au yogourt et à la rhubarbe ou des barres à la rhubarbe.

Références :

1. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1082894/
2. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/11799306
3. http://ndt.oxfordjournals.org/content/11/1/186.full.pdf